La tradición en la que se escriben estas definiciones (sociedad civil condiciones materiales de vida, o forma de intercambio) explicitamente mencionada por Max, estuvo siempre acompañada por otro empleo de vocablo, donde sociedad civil remite a instituciones y organismos superestructurales no integrantes del aparato estatal strictu sensu. Se pueden ubicar, por tanto, dos campos semáticos que involucran esta noción. En un caso se trata de un sistema conceptual destinado a pensar la estructura socioeconómica y en el otro lado la organización sociopolítica. Marx emplea el término para referir al conjunto de relacioenes económicas y gramsci al complejo institucional donde se organiza el enfrentamiento ideológico y político de las clases sociales.