El libro comienza con una presentación etnográfica dualista, los mundos que describe no podían ser más dispares, como si el problema fundamental fuese la imposibilidad de tender puentes.
Si bien el problema se presenta como una pregunta sobre el hecho colonial, en cuanto a la cuestión nacional propiamente dicha, la frontera permite contrastar las construcciones normativas del Estado sobre la nación y la ciudadanía con las prácticas subalternas incorporadas, que se caracterizan por la movilidad, la ambivalencia y el cruce de fronteras. Pero además no se trata de cualquier frontera: uno de sus mitos de origen enlaza dos sitios arqueológicos que resultaron centrales en la construcción de la identidad de dos naciones: el Cusco para el Perú y la Isla del Sol para Bolivia.