Impresionados por la ineficacia, cuando no por las violaciones recurrentes de muchos derechos básicos en América latina, varios autores desafían en este libro la conveniencia de aplicar el rótulo de "democracias" a la mayoría de los países de la región. Como sostiene Juan Méndez en su introducción a la sección sobre violencia ilegal, estas fallas indican por lo menos una "clara abdicación de la autoridad democrática". Las dudas y objeciones con respecto a la condición democrática de estos países surgen, por un lado, de la justificada indignación que produce la lamentable situación de los derechos básicos de los pobres y vulnerables, documentada en la mayoría de los capítulos de este volumen.