El presente ensayo es uno de los últimos elaborados por Ernest Gellner antes de morir en noviembre de 1995. Se trata de una inteligente revisión de la obra pionera del liberal inglés Adam Ferguson sobre el concepto de sociedad civil. Como es sabido, el filósofo del siglo XVIII vio con preocupación la emergencia de la sociedad civil por restarle virtud al Estado. Por su parte, Gellner concede razón a Ferguson en sus pronósticos, pero sostiene, como buen liberal, que la virtud política monopolizada por el Estado puede ser desastrosa para la libertad individual.